很多人在看到甲狀腺癌分期時，都會很困惑：
「為什麼同樣是甲狀腺癌，有人很多淋巴結轉移卻還是第一期？甚至年紀輕輕就有肺轉移，也只有第二期？」其實，甲狀腺癌的 AJCC 分期系統，和大部分癌症不太一樣。
Q1：35 歲得甲狀腺乳突癌，有可能是第三期嗎？
答案是：不會。
因為對於最常見的 papillary thyroid carcinoma（乳突癌）與 follicular thyroid carcinoma（濾泡癌），這類「分化型甲狀腺癌」（Differentiated Thyroid Cancer, DTC）來說，55 歲以下只有第一期跟第二期。
差別在於：第一期沒有遠端轉移（M0），第二期有遠端轉移（M1）。
所以即使腫瘤侵犯到喉返神經，造成講話沙啞；或侵犯到旁邊的氣管、食道；甚至有很多頸部淋巴結轉移，只要沒有跑到肺、骨頭等遠端器官，也就是沒有遠端轉移，正式 AJCC 分期仍然是第一期。
這一點和很多癌症很不一樣。
Q2：癌症分期是怎麼分的？
大部分癌症主要依據 T、N、M 三個項目來判定期別。T 是腫瘤大小與侵犯範圍，N 是淋巴結轉移情形，M 是有沒有遠端器官轉移。
癌症分期的意義，是用來預估病人的預後。一般來說，期別越後面，死亡風險越高，存活率越低。
但甲狀腺癌，尤其是分化型甲狀腺癌，有一個很特別的地方：它除了看 T、N、M，還會看年齡。
Q3：為什麼甲狀腺癌分期 (staging) 要把「年齡」放進去？
因為分化型甲狀腺癌有一個很特殊的現象：年輕患者的死亡風險，通常明顯低於年長患者。
這點和很多癌症不太一樣。很多癌症如果年輕就發病，有時反而代表腫瘤生物行為比較特殊、比較具侵略性，預後不一定比較好。
但在分化型甲狀腺癌中，常常不是這樣。
年輕患者即使有淋巴結轉移，甚至有少量肺轉移，很多人的長期存活率仍然很好。所以在分化型甲狀腺癌的 AJCC 分期中，才會把年齡這個因子也納進來，成為 T、N、M 之外，另一個影響分期的重要因素。
也就是說，分化型甲狀腺癌是少數會把病人年齡直接納入 AJCC stage grouping 的常見實體癌。
Q4：為什麼甲狀腺癌在年齡因子的切割點是 55 歲？
這是目前 AJCC 第 8 版的分割點。
其實前一版 AJCC 第 7 版使用的切點是 45 歲。但後來研究發現，45 到 54 歲這群患者，很多人的預後其實仍然非常好。如果用 45 歲當界線，會讓不少患者被過度升期。
所以 AJCC 第 8 版才把界線改成55歲，讓癌症分期更符合真實的死亡風險。
當然，這不是說 55 歲生日一過，癌細胞突然變得比較壞。年齡對預後的影響其實是連續的，只是分期系統需要一個實用的切點。
Q5：所以如果這輩子一定要得甲狀腺癌，年輕的時候得，會比年紀大的時候得預後來得比較好嗎？
這句話要小心講。
比較精準的說法是：在相同的腫瘤分期條件，也就是相同 TNM 下，年輕的分化型甲狀腺癌患者，通常有比較好的疾病特異存活率，也就是比較不容易因為甲狀腺癌死亡。
例如有一位患者，左邊有一顆 3.5 公分的甲狀腺乳突癌，同時轉移到同一邊側頸淋巴結，分期是 T2N1bM0。
如果這位患者是 47 歲，依照 AJCC 第 8 版是第一期。
如果這位患者是 57 歲，就會進入 55 歲以上的分期規則，變成第二期，預期的死亡風險也會比較高。
同樣的 TNM，因為年齡不同，AJCC 分期就不一樣。這就是甲狀腺癌分期很特別的地方。
Q6：可是新聞說有一位 49 歲藝人在健檢時意外發現「甲狀腺零期癌」，這是原位癌嗎？
不是正式說法。
甲狀腺癌在正式 AJCC 分期中，是第一期、第二期、第三期、第四期，並沒有「零期甲狀腺癌」或「甲狀腺原位癌」這種正式分期。
有些媒體可能會用「零期癌」、「超早期」、「最初期」來形容腫瘤很小、低風險、預後很好，但那不是正式醫學分期。
在甲狀腺乳突癌中，如果腫瘤小於或等於 1 公分，我們稱為甲狀腺乳突微小癌，英文是 papillary thyroid microcarcinoma。
但它仍然是癌症，正式 AJCC 分期也是從第一期開始，不是第零期。
Q7：可是新聞明明也有報導，中國有位 31 歲歌手罹患「甲狀腺癌晚期」。
新聞中的「晚期」，很多時候是口語說法，可能是在形容腫瘤比較大、有淋巴結轉移、侵犯附近組織、靠近喉返神經，或是手術比較困難。
但這不一定等於 AJCC 正式分期的晚期。
如果這位 31 歲患者罹患的是最常見的乳突癌或濾泡癌，依照 AJCC 第 8 版，因為 31 歲小於 55 歲，所以沒有遠端轉移就是第一期；有遠端轉移就是第二期。
所以 31 歲的分化型甲狀腺癌，即使有頸部淋巴結轉移，也不會因為這樣就變成第三期或第四期。
除非她罹患的是其他類型的甲狀腺癌，例如髓質癌或未分化癌。髓質癌的分期不看年齡，的確有可能31歲就是第三期或第四期；而未分化癌因為惡性度高，在 AJCC 分期中一律歸在第四期。
所以新聞中的「晚期」，不一定等於正式 AJCC 分期的第三期或第四期。
總結：
在分化型甲狀腺癌中，年輕患者不代表不會復發，也不代表治療一定簡單；但年輕患者通常比較不容易因為甲狀腺癌死亡，因此 AJCC staging 才會把年齡納入分期考量。
也因此，新聞中常見的「零期甲狀腺癌」或「年輕人甲狀腺癌晚期」，很多時候只是媒體或口語說法，不一定等於正式 AJCC 分期。
